Per sviluppo sostenibile si intende la capacità di rendere compatibili le esigenze dell'economia con quelle della salvaguardia dell'ambiente "assicurando in tal modo il soddisfacimento dei bisogni della generazione presente senza compromettere la possibilità delle generazioni future di realizzare i propri..." (Il futuro di noi tutti, programma delle Nazioni Unite per l'ambiente).

A partire da questa "filosofia", nel 1992 le Nazioni Unite hanno tenuto a Rio de Janeiro la Conferenza mondiale su "ambiente e sviluppo" in cui sono stati adottati, da parte di tutte le nazioni presenti, impegni precisi a favore di politiche capaci di coniugare la difesa dell'ecosistema con i processi economici, sociali e demografici dell'uomo. In quella sede particolare attenzione è stata data anche all'educazione e alla crescita culturale in senso ambientale delle nuove generazioni quale precondizione per favorire un nuovo approccio da parte delle società umane.
Il nostro paese ha quindi visto una crescita significativa di azioni di educazione ambientale nelle scuole come sul territorio. Si pensi solo alla interessante esperienza delle Università Verdi così come alle tante iniziative di conoscenza e di valorizzazione del proprio territorio un po' in tutto il paese o alla formazione di Centri di formazione (come Pracatinat e tanti altri) o ai Laboratori territoriali.

Nel corso degli anni inoltre il concetto di Educazione Ambientale ha acquisito sempre più  profondità superando l'originaria connotazione naturalistica per tendere verso un approccio che favorisca un "pensare per relazioni" facendo incontrare conoscenze, valori e comportamenti. A questo proposito particolare rilievo è stato individuato nella dimensione dell'esperienza, considerata condizione essenziale per stimolare l'interesse e la motivazione del soggetto scardinando allo stesso tempo abitudini e comportamenti consolidati.

L'Educazione Ambientale attualmente è sicuramente una delle più interessanti forme di innovazione educative in cui un progetto di ricerca viene sviluppato in forma trasversale e interdisciplinare partendo da problemi concreti in cui lo studente viene a trovarsi al centro  dell'azione educativa.