L'inquinamento atmosferico è la presenza nell'atmosfera di sostanze che causano un effetto negativo sull'essere umano, e più in generale, sugli esseri viventi. Esso comporta numerose conseguenze a carico della salute, soprattutto nei casi in cui si verifichi un brusco innalzamento delle concentrazioni dei contaminanti dell'aria, provocando riduzione della funzionalità polmonare, aumento delle malattie respiratorie ed, in conseguenza, un forte incremento nel numero dei decessi fra le persone più sensibili a determinati inquinanti, come gli anziani o le persone affette da malattie respiratorie e cardiovascolari.

La tutela della qualità dell'aria è divenuta un obiettivo prioritario in tutti gli stati dell'Unione Europea. In Italia è di grande rilievo in particolare nelle Regioni che si affacciano sulla Pianura Padana, territorio densamente popolato, caratterizzato da una realtà produttiva rilevante, dalla presenza di arterie di grande comunicazione, oltre che da un intenso traffico veicolare locale.